Come la pallavolo del Nebraska intende riempire il Memorial Stadium

I giocatori di pallavolo del Nebraska Lexi Rodriguez e Merritt Beason discutono dell'emozione che provano nel giocare una partita di pallavolo nello stadio di calcio della scuola. (1:13)

QUANDO HANNO SEGNATO biglietti la scorsa primavera per il Volleyball Day in Nebraska, Jan Merrill e sua figlia hanno programmato un viaggio. Avrebbero guidato per 2 ore e mezza da Elgin, nel Nebraska, su strade tortuose attraverso piccole città per raggiungere Lincoln, dove avrebbero concesso il lusso di zampe di granchio in un ristorante locale, guardato la partita di pallavolo e pernottato in un hotel. Forse si sarebbero fatti una pedicure il giorno dopo.

Merrill e sua figlia, Melissa Borer, hanno assistito alle partite di pallavolo del Nebraska dal 1995, quando Melissa aveva 11 anni. Il viaggio da Elgin sarebbe sempre valso la pena quando Merrill (nessuna parentela con lo scrittore) e Melissa arrivavano alla partita e si stipavano in un ambiente pieno di gente. arena per guardare la loro squadra preferita. Quindi Borer sapeva che l'evento del 30 agosto sarebbe stato diverso da qualsiasi cosa avesse mai visto: la squadra di pallavolo degli Huskers giocava all'aperto di notte sotto le luci in un Memorial Stadium gremito di fronte a più di 90.000 tifosi più abituati a recarsi lì per guardare partite di calcio.

I loro posti per la partita di mercoledì sera sono nella Sezione 28, insieme a otto membri della famiglia, inclusa la nonna 91enne di Borer. Ma Merrill non ci sarà. Il cancro ai polmoni si è diffuso al cervello, alla clavicola e ai reni, ed è a casa in hospice, navigando avanti e indietro verso il suo letto con un deambulatore. Al mondo esterno, potrebbe sembrare stravagante che una partita di pallavolo possa fornire qualsiasi tipo di tregua a una famiglia in preda alla malattia e alla tristezza, ma per Borer, temporaneamente lo farà. Ed è un cliché dire che la squadra di pallavolo di grande successo del Nebraska sia stata la stella polare in uno stato che bramava qualsiasi tipo di identità sportiva negli ultimi dieci anni.

Ma lo è stato.

Quando Borer va a trovare sua madre, lei si siede accanto a lei, recupera vecchie partite del Nebraska su YouTube e le tiene la mano. A volte Merrill si sveglia e guarda la televisione.

"Buon lavoro, ragazze", dirà.

PER GENERAZIONI, NEBRASKANS si sono vantati del fatto che nei sabati di calcio il Memorial Stadium diventa la terza città più grande dello stato. Mercoledì la piazza diventerà la città della pallavolo. Si prevede che più di 91.000 persone riempiranno lo stadio per assistere alle due partite, stabilendo potenzialmente un record per l'evento sportivo femminile più seguito al mondo. Il record, 91.648, è stato stabilito nel marzo 2022 in una partita della UEFA Women's Champions League a Barcellona.

L'evento è così importante che il rettore del Nebraska ha cancellato la scuola per quel giorno e il consiglio dei reggenti ha dato l'ok alla vendita di birra. (Le bevande alcoliche non sono ammesse alle partite di calcio.)

"Non so come definire correttamente quanto sia grande", ha detto la settimana scorsa il direttore atletico del Nebraska Trev Alberts. "A meno che [la squadra di football non sia] imbattuta quando giocheremo contro il Michigan nella quinta settimana, non conosco nulla che sarà più grande".

Ci sono voluti sette mesi di pianificazione, ogni giorno, con riunioni di polizia, vigili del fuoco, soccorso e traffico, concessioni, banda e marketing. Lindsay Peterson, direttrice delle operazioni di pallavolo in Nebraska, ha detto che il monitoraggio meteorologico è iniziato circa 10 giorni prima perché è troppo imprevedibile nel Midwest, specialmente con l'indice di calore, che ha superato i 115 gradi a Lincoln per gran parte della scorsa settimana. Nessuno vuole nemmeno parlare di cosa potrebbe accadere se una leggera pioggia colpisse il campo del Taraflex, costruito su un palco vicino alla end zone nord. Le previsioni più recenti prevedono cieli soleggiati, una massima di 82 e venti di 10 mph.

L'impulso per tutta questa produzione? Una rivalità, ovviamente. Lo scorso settembre, a quasi 500 miglia di distanza a Madison, nel Wisconsin, i Badgers - la più grande nemesi del Nebraska e la squadra che lo ha battuto nel campionato nazionale 2021 - hanno spostato una partita al Kohl Center e hanno attirato una folla di 16.833 spettatori, battendo il record di presenze del Nebraska. per una partita della stagione regolare.

Di tutte le cose che affascinano gli appassionati di sport del Nebraska, sono i loro record di presenze. Qualche anno fa, quando la serie di svendute durata sessant'anni della squadra di football era in pericolo, i sostenitori e gli sponsor aziendali acquistarono i biglietti invenduti per mantenere vivo il record. La pallavolo del Nebraska non ha dovuto preoccuparsi di questo; otto dei primi nove spettatori nella storia della pallavolo NCAA sono partite che hanno coinvolto gli Huskers.