La colpa è delle prese di corrente: analisi forense del crollo di Arecibo

Quasi tre anni dopo il rapido e non pianificato smontaggio del radiotelescopio di Arecibo, abbiamo finalmente un colpevole nel crollo: prese difettose.

Nel caso in cui in qualche modo te lo fossi perso, nel 2020 abbiamo iniziato a ricevere rapporti inquietanti secondo cui i cavi che sostenevano la piattaforma strumentale da 900 tonnellate sopra il riflettore primario di 300 metri di quello che all'epoca era il più grande radiotelescopio del mondo si stavano lentamente allentando. Dal primo segno di problemi in agosto, quando il primo cavo rotto provocò un buco nel riflettore, fino al guasto di un secondo cavo in novembre, sembrava sicuramente che i giorni di Arecibo fossero contati e che sarebbe caduta vittima di tutti gli altri sfortuna che sembravamo accumulare rapidamente in quell'anno fatidico. L'inevitabile finalmente accadde il 1° dicembre, quando i cavi eccessivamente sollecitati sulla torre di supporto quattro finalmente cedettero, mandando la piattaforma con un'elegante oscillazione nel lato della depressione naturale che cullava il riflettore, danneggiando il telescopio oltre ogni speranza di riparazione.

Il lungo periodo che ha preceduto l'atto finale del telescopio ha avuto il lato positivo in quanto ha fornito a ingegneri e scienziati la possibilità di osservare attentamente il guasto in tempo reale. Quindi non c’era alcun vero mistero su ciò che accadde, almeno da una prospettiva più ampia. Ma si vuole sempre conoscere i dettagli su vasta scala di tali fallimenti, un compito che è spettato alla società di investigazioni forensi Thornton Tomasetti. Si sono avvalsi dell'aiuto del laboratorio Strength of Materials della Columbia University, che ha inviato pezzi del cavo guasto al reattore High Flux Isotope dell'Oak Ridge National Laboratory per l'imaging di neutroni, che è come uno studio a raggi X ma utilizza flussi di neutroni che interagiscono con i nuclei del materiale anziché i loro elettroni.

Il rapporto completo (PDF) rivela cinque cause prossime del crollo, la principale delle quali è "[L]a distensione manuale e incoerente dei fili durante la presa dei cavi", che riteniamo significhi che i singoli trefoli dei cavi non sono stati distesi correttamente prima che la “presa spelter” di zinco fuso venisse modellata attorno ad essi. La risultante sollecitazione di taglio ha fatto sì che lo zinco scorresse lentamente attorno ai trefoli del cavo, lasciandoli scivolare fuori dalla presa d'acciaio circostante e... beh, puoi guardare tu stesso il resto qui sotto.

Come di solito accade con tali errori, esistono molteplici cause, tutte trattate nel rapporto di oltre 300 pagine. Ma essere in grado di attribuire la maggior parte del fallimento a un unico difetto, facilmente comprensibile e facilmente risolvibile, è in un certo senso confortante. Forse è un freddo conforto per gli astronomi e lo staff di Arecibo, ma almeno è una lezione che potrebbe prevenire futuri guasti delle strutture supportate dai cavi.

[tramite Nuovo Atlante]